Operation Blue Skies, un programme britannique de 5 millions de livres sterling auquel participe l’Université de Cambridge, testera si des changements d’altitude d’avions commerciaux guidés par l’IA peuvent réduire les traînées de condensation persistantes et réchauffantes au-dessus de l’espace aérien de l’Atlantique Nord. Ces essais sont importants car les traînées persistantes retiennent la chaleur qui s’échappe et représentent environ un tiers de l’impact climatique total de l’aviation.
Points clés
- Operation Blue Skies est un programme de 30 mois comprenant deux essais opérationnels dans l’espace aérien océanique de Shanwick contrôlé par NATS.
- Les essais sont prévus pendant les fenêtres de test hivernales de 2026-2027 et de 2027-2028, avec environ 20 à 40 journées de test chaque hiver.
- Des modèles d’IA identifieront les lieux et les moments où des interventions sur l’altitude pourraient avoir le plus grand effet sur le réchauffement lié aux traînées de condensation.
- Des chercheurs de Cambridge et de l’Imperial College London évalueront les résultats et vérifieront indépendamment l’impact climatique.
Pourquoi les traînées de condensation sont-elles au centre des essais ?
Les traînées de condensation se forment lorsque la vapeur d’eau contenue dans les gaz d’échappement des réacteurs se condense et gèle autour de particules de suie et d’autres aérosols dans la haute atmosphère froide et humide. Certaines persistent et réchauffent le climat en retenant la chaleur qui s’échappe.
La modélisation atmosphérique indique que l’espace aérien de Shanwick, qui couvre la moitié orientale du couloir de l’Atlantique Nord, représente environ 5 % du réchauffement mondial imputable aux traînées de condensation. Une part importante de ce réchauffement est concentrée entre novembre et février, la période visée par les essais hivernaux du programme.
Le projet évaluera à la fois la possibilité d’appliquer ces changements opérationnels en pratique et leur capacité à produire des bénéfices environnementaux. Son approche déclarée consiste à éviter les conditions atmosphériques favorisant des traînées persistantes et réchauffantes, plutôt qu’à apporter des changements généralisés aux opérations habituelles des vols commerciaux.
Qu’est-ce que cela signifie pour les chercheurs et les universités ?
Pour les chercheurs et les universités, Operation Blue Skies crée un cadre réel dans lequel les sciences de l’atmosphère, l’IA, les opérations aériennes et l’évaluation de l’impact climatique seront testées conjointement. L’Université de Cambridge et l’Imperial College London évalueront les résultats des essais et assureront une vérification indépendante de l’impact climatique, tandis que le consortium élargi réunit des partenaires universitaires, publics, opérationnels et industriels.
Le programme réunit l’Université de Cambridge, Google, le Department for Transport, le Met Office, NATS, Contrails.org et l’Imperial College London. Les subventions publiques sont attribuées directement à des partenaires universitaires, à but non lucratif et du secteur aéronautique, tandis que Google UK apporte une contribution en nature de 1,4 million de livres sterling sous la forme d’expertise en IA, de temps d’ingénierie et d’infrastructures de calcul haute performance destinées à la science ouverte du climat.
Comment Operation Blue Skies testera-t-elle l’évitement des traînées de condensation ?
Les essais utiliseront des modèles d’IA pour identifier les occasions à fort impact de procéder à de petits ajustements d’altitude, puis coordonneront ces manœuvres par les canaux habituels de communication du contrôle aérien. Les tests se dérouleront pendant les périodes hivernales de faible trafic, principalement en 2026-2027 et 2027-2028, afin d’examiner si cette approche est sûre, mesurable et applicable dans l’espace aérien océanique.
Les ajustements prévus sont mineurs et s’inscrivent dans les opérations aériennes standards. Contrails.org contribuera à relier les prévisions et la planification opérationnelle, à définir les paramètres des essais et à soutenir l’analyse des données. Le programme vise à tester l’évitement des traînées de condensation à l’échelle d’un espace aérien, dans un environnement opérationnel réel.
Le professeur Steven Barrett, professeur Regius d’ingénierie à Cambridge, a déclaré que l’essai testerait la capacité du Royaume-Uni à réduire la couverture de traînées de condensation dans des conditions réelles. Le travail est cofinancé par des partenaires industriels et le Department for Transport dans le cadre du programme ATI.
Questions fréquentes
Quand et où les essais auront-ils lieu ?
Deux essais opérationnels se dérouleront dans l’espace aérien océanique de Shanwick contrôlé par NATS, qui couvre la moitié orientale du couloir de l’Atlantique Nord. Les principales fenêtres de test sont les hivers 2026-2027 et 2027-2028, avec environ 20 à 40 journées de test par hiver, programmées pendant les périodes de faible trafic.
Quels changements les vols participants effectueront-ils ?
Le programme testera des ajustements mineurs d’altitude pour des vols commerciaux, en utilisant l’IA afin d’identifier où et quand l’évitement des conditions de formation des traînées de condensation pourrait procurer le plus grand bénéfice climatique. Les manœuvres seront coordonnées par les canaux habituels de communication du contrôle aérien et resteront dans le cadre des opérations aériennes standards.
