Electra, dont le concept d’avion est né d’un projet de cours de cycle supérieur au MIT, a annoncé un investissement de 850 millions de dollars pour accroître la production de son avion hybride à voilure fixe de neuf passagers à Springfield et dans le comté de Clark, dans l’Ohio. L’entreprise affirme que la conception pourrait répondre aux déplacements plus courts en combinant un générateur à essence, des batteries et huit moteurs électriques afin d’opérer depuis des sites bien plus petits que ceux requis par les avions conventionnels.
Points clés
- Le concept d’avion d’Electra est né d’un projet de 2017 mené par des étudiants diplômés dans le cours 16.886 du MIT, Air Transportation Systems Architecting.
- L’entreprise a construit et fait voler le démonstrateur biplace EL2, qui a effectué ses premiers vols d’essai en 2023 et totalise plus de 200 vols.
- Electra a annoncé un investissement de 850 millions de dollars pour produire son avion de neuf passagers à Springfield et dans le comté de Clark, dans l’Ohio ; l’investissement devrait créer 1 975 emplois.
- La première phase de l’installation prévue sur 96 acres doit produire 400 avions par an, une phase ultérieure visant environ 800 appareils par an.
D’un projet du MIT à une entreprise aéronautique
Le travail a commencé lorsque des étudiants diplômés ont comparé des concepts d’aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux avec d’autres conceptions d’avions. Le groupe a conclu qu’une approche à voilure fixe à décollage et atterrissage courts pourrait présenter des avantages pour acheminer les personnes là où elles souhaitent aller, grâce à des moteurs électriques légers développés pour l’aviation.
Le concept a ensuite été développé dans des cours de conception de dernière année codirigés par les professeurs du MIT Mark Drela et John Hansman. Des étudiants collaborateurs ont construit et testé un modèle réduit dans la soufflerie Wright Brothers du MIT et en vol, tandis que Chris Courtin a poursuivi ses travaux sur des éléments du concept dans le cadre de ses recherches doctorales.
John Langford s’est impliqué en 2019, et Electra a été officiellement créée cette année-là. Langford est ancien étudiant du MIT et avait dirigé Aurora Flight Sciences avant son acquisition par Boeing. Drela et Hansman sont les conseillers techniques fondateurs d’Electra.
Comment fonctionne l’Electra hybrid fixed-wing aircraft ?
L’Electra hybrid fixed-wing aircraft utilise un générateur à essence et deux batteries pour alimenter huit moteurs montés sur les ailes durant le décollage et l’atterrissage. En croisière, le générateur alimente l’avion et peut recharger les batteries, ce qui permet de dimensionner le générateur pour la croisière plutôt que pour les besoins de puissance plus élevés au décollage et à l’atterrissage.
Les huit moteurs sont conçus pour produire un effet de portance soufflée, permettant des opérations sur une zone d’environ la longueur d’un terrain de football. Electra présente cette exigence comme sensiblement plus courte que les pistes utilisées par les avions conventionnels. L’entreprise indique que les multiples hélices peuvent aussi réduire le bruit par rapport aux conceptions qui n’utilisent qu’une ou deux hélices.
Electra évoque une autonomie d’environ 1 200 miles et une vitesse de croisière d’environ 200 miles par heure pour l’avion. Son objectif affiché est de faciliter les déplacements des personnes qui ne vivent pas près d’un grand aéroport, notamment pour des trajets qui impliqueraient autrement un court vol ou un long trajet routier. Courtin a identifié les trajets de 50 à 250 miles comme un cas d’usage particulièrement adapté à cette technologie.
Ce que cela signifie pour les étudiants et les universités
Le parcours d’Electra offre un exemple concret de la manière dont un enseignement universitaire peut dépasser le stade du prototype en salle de cours. Des étudiants des cours de conception du MIT ont contribué à évaluer le concept initial, à construire et tester un modèle réduit d’avion, et à relier la théorie aérospatiale aux essais en vol. Le parcours de Courtin — participant à un projet de cours, assistant d’enseignement, chercheur en doctorat puis responsable du développement technologique chez Electra — montre aussi comment la recherche et l’ingénierie pratique peuvent se poursuivre entre les milieux universitaire et industriel.
Pour les étudiants envisageant une carrière dans l’aérospatiale, la fabrication, les batteries ou les transports, l’expansion prévue dans l’Ohio relie le développement d’avions à des emplois potentiels en usine. Electra prévoit que son investissement à Springfield et dans le comté de Clark créera 1 975 emplois, tandis que l’installation doit soutenir une production à une échelle croissante.
Que fabriquera Electra dans l’Ohio ?
Electra prévoit de fabriquer son avion de neuf places dans une installation de 96 acres dans l’Ohio. La construction doit commencer l’an prochain. La phase initiale vise une production annuelle de 400 avions, suivie d’une extension à environ 800 avions par an.
L’entreprise indique que ses avions pourraient acheminer des passagers vers les grands aéroports pour des voyages plus longs et potentiellement utiliser des sites autres que les aéroports traditionnels, y compris des zones comparables à la taille d’un terrain de football. Electra explore également des applications dans la logistique militaire, le transport de fret et les missions humanitaires.
L’investissement dans l’Ohio représente une étape industrielle pour un concept né d’un exercice en salle de cours au MIT. La capacité de l’avion à élargir les options de déplacement dépendra de la faculté d’Electra à augmenter sa production et à déployer le modèle opérationnel qu’elle a présenté.
Questions fréquentes
Où Electra fabriquera-t-elle son avion de neuf passagers ?
Electra prévoit de fabriquer l’avion à Springfield et dans le comté de Clark, dans l’Ohio, dans une installation prévue sur 96 acres. La construction devrait commencer l’an prochain, avec un objectif initial de 400 avions par an et une extension ultérieure à environ 800 appareils par an.
Electra a-t-elle déjà fait voler un avion ?
Oui. Electra a construit et fait voler son démonstrateur biplace EL2. L’EL2 a effectué ses premiers vols d’essai en 2023 et a réalisé plus de 200 vols.
Pourquoi l’avion d’Electra peut-il utiliser des zones de décollage et d’atterrissage plus courtes ?
Ses huit moteurs électriques montés sur les ailes créent un effet de portance soufflée. Electra affirme que cette configuration permet des décollages et atterrissages sur une zone d’environ la longueur d’un terrain de football, plutôt que sur les pistes plus longues employées par les avions conventionnels.
