Electra, cuyo concepto de aeronave surgió de un proyecto de clase de posgrado del MIT, ha anunciado una inversión de 850 millones de dólares para ampliar la producción de su avión híbrido de ala fija y nueve pasajeros en Springfield y el condado de Clark, Ohio. La empresa afirma que el diseño podría servir trayectos más cortos al combinar un generador de gasolina, baterías y ocho motores eléctricos para operar desde instalaciones mucho más pequeñas que las que requieren los aviones convencionales.
Datos clave
- El concepto de aeronave de Electra se originó en un proyecto de posgrado del MIT de 2017, en la asignatura 16.886, Arquitectura de Sistemas de Transporte Aéreo.
- La empresa ha construido y volado el demostrador EL2 de dos plazas, que realizó sus primeros vuelos de prueba en 2023 y ha acumulado más de 200 vuelos.
- Electra anunció una inversión de 850 millones de dólares para la producción de su aeronave de nueve pasajeros en Springfield y el condado de Clark, Ohio; se espera que la inversión cree 1.975 empleos.
- La primera fase de la planta prevista, de 96 acres, tiene como objetivo producir 400 aeronaves al año, y una fase posterior apunta a unas 800 anuales.
De un proyecto del MIT a una empresa aeronáutica
El trabajo comenzó cuando estudiantes de posgrado compararon conceptos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical con diseños alternativos de aeronaves. El grupo concluyó que un enfoque de ala fija de despegue y aterrizaje cortos podía ofrecer ventajas para llevar a las personas adonde quieren ir, mediante motores eléctricos ligeros desarrollados para la aviación.
El concepto se desarrolló posteriormente en clases de diseño de último año impartidas conjuntamente por los profesores del MIT Mark Drela y John Hansman. Colaboradores estudiantiles construyeron y probaron un modelo a escala reducida en el Túnel de Viento de los Hermanos Wright del MIT y en vuelo, mientras Chris Courtin continuó trabajando en elementos del concepto durante su investigación doctoral.
John Langford se involucró en 2019 y Electra se constituyó oficialmente ese año. Langford es exalumno del MIT y había dirigido Aurora Flight Sciences antes de su adquisición por Boeing. Drela y Hansman son asesores técnicos fundadores de Electra.
¿Cómo funciona el avión híbrido de ala fija de Electra?
El avión híbrido de ala fija de Electra utiliza un generador de gasolina y dos baterías para suministrar energía a ocho motores instalados en las alas durante el despegue y el aterrizaje. En crucero, el generador impulsa la aeronave y puede recargar las baterías, lo que permite dimensionarlo para el vuelo de crucero en lugar de para las mayores necesidades de potencia del despegue y el aterrizaje.
Los ocho motores están diseñados para crear un efecto de sustentación soplada, que permite operar en un área de aproximadamente la longitud de un campo de fútbol. Electra describe este requisito como sustancialmente menor que el de las pistas de los aviones convencionales. La empresa afirma que las múltiples hélices también pueden reducir el ruido frente a diseños que usan solo una o dos hélices.
Electra describe para la aeronave una autonomía de unas 1.200 millas y una velocidad de crucero de unas 200 millas por hora. Su objetivo declarado es facilitar los viajes a quienes no viven cerca de un aeropuerto importante, especialmente para trayectos que de otro modo implicarían un vuelo corto o un largo viaje por carretera. Courtin identificó los desplazamientos de entre 50 y 250 millas como un caso de uso especialmente adecuado para la tecnología.
Qué significa esto para estudiantes y universidades
La evolución de Electra ofrece un ejemplo práctico de cómo el trabajo universitario puede ir más allá de un prototipo de aula. Estudiantes de cursos de diseño del MIT ayudaron a evaluar el concepto original, construir y probar un modelo de aeronave a escala reducida, y vincular la teoría aeroespacial con las pruebas de vuelo. El recorrido de Courtin —de participante en un proyecto de clase a asistente docente, investigador doctoral y responsable del desarrollo tecnológico de Electra— también muestra cómo la investigación y la ingeniería práctica pueden continuar entre los ámbitos académico e industrial.
Para estudiantes que consideran carreras en el sector aeroespacial, la manufactura, las baterías o el transporte, la expansión prevista en Ohio conecta el desarrollo de aeronaves con posibles empleos en fábrica. Electra espera que su inversión en Springfield y el condado de Clark cree 1.975 empleos, mientras que la planta está concebida para respaldar una producción a escala creciente.
¿Qué construirá Electra en Ohio?
Electra planea fabricar su aeronave de nueve plazas en una instalación de 96 acres en Ohio. La construcción está programada para comenzar el próximo año. La fase inicial prevé una producción anual de 400 aeronaves, seguida de una ampliación a unas 800 aeronaves al año.
La empresa afirma que sus aeronaves podrían trasladar pasajeros a grandes aeropuertos para viajes más largos y potencialmente utilizar ubicaciones fuera de los aeropuertos tradicionales, incluidas áreas comparables en tamaño a un campo de fútbol. Electra también está explorando aplicaciones en logística militar, transporte de carga y misiones humanitarias.
La inversión en Ohio supone un paso de fabricación para un concepto que comenzó como un ejercicio en un aula del MIT. Que la aeronave amplíe las opciones de viaje dependerá de la capacidad de Electra para escalar la producción y ofrecer el modelo operativo que ha planteado.
Preguntas frecuentes
¿Dónde fabricará Electra su aeronave de nueve pasajeros?
Electra planea fabricar la aeronave en Springfield y el condado de Clark, Ohio, en una instalación prevista de 96 acres. Se espera que la construcción comience el próximo año, con un objetivo inicial de 400 aeronaves al año y una posterior ampliación a unas 800 anuales.
¿Electra ya ha volado una aeronave?
Sí. Electra ha construido y volado su demostrador EL2 de dos plazas. El EL2 realizó sus primeros vuelos de prueba en 2023 y ha completado más de 200 vuelos.
¿Por qué la aeronave de Electra puede utilizar áreas más cortas para despegar y aterrizar?
Sus ocho motores eléctricos instalados en las alas crean un efecto de sustentación soplada. Electra afirma que esa configuración permite despegues y aterrizajes en un área de aproximadamente la longitud de un campo de fútbol, en lugar de las pistas más largas utilizadas por los aviones convencionales.
