Sebuah studi yang dipimpin University of Cambridge menyimpulkan komet kecil kemungkinannya mengantarkan bahan pembangun molekuler bagi kehidupan di Bumi. Dengan pemodelan komputer, para peneliti menemukan bahwa tumbukan komet biasanya justru menghancurkan molekul organik rapuh alih-alih mempertahankannya, sehingga gagasan lama tentang “hujan” material pra-biotik dari komet tampak sangat kecil kemungkinannya.
Fakta kunci
- Studi ini dipimpin peneliti University of Cambridge dan diterbitkan di Scientific Reports.
- Tim memodelkan tumbukan komet, interaksi komet-atmosfer, serta asal-usul dan evolusi komet.
- Fokus utama mereka adalah hidrogen sianida, atau HCN, molekul pra-biotik yang ditemukan pada komet-komet Tata Surya.
- Para peneliti mengatakan keberhasilan pengantaran ke Bumi tidak sepenuhnya bisa dikesampingkan, tetapi akan sangat jarang.
- Mars diidentifikasi sebagai target yang sedikit lebih menjanjikan daripada Bumi, meski pengantaran ke sana juga tetap sangat kecil kemungkinannya.
Apa artinya ini bagi riset asal-usul kehidupan?
Bagi peneliti yang mempelajari bagaimana kehidupan bermula, temuan ini berarti komet kini tampak sebagai penjelasan yang lemah untuk pasokan awal molekul pra-biotik di Bumi. Studi ini justru mengarahkan perhatian ke kemungkinan lain, termasuk kimia yang dipicu oleh tumbukan asteroid atau proses yang terjadi di Bumi sendiri.
Temuan ini juga memengaruhi cara ilmuwan memikirkan kehidupan di sistem planet lain. Para penulis mengatakan observatorium masa depan bisa memakai kemungkinan komet “memantul” dari satu dunia ke dunia lain sebagai salah satu petunjuk untuk memilih sistem yang layak dikaji lebih dekat, tetapi hanya jika susunan orbitnya memungkinkan pengantaran semacam itu.
- Skenario paling cocok dalam studi ini: kejadian sangat kebetulan, bukan sumber material pra-biotik yang stabil.
- Molekul paling relevan yang diteliti: hidrogen sianida.
- Implikasi perbandingan: pengantaran oleh komet mungkin lebih masuk akal untuk Mars daripada Bumi, tetapi tetap tidak mungkin.
Mengapa simulasi menolak pengantaran komet dengan sangat kuat?
Para peneliti mengatakan komet umumnya menghantam Bumi terlalu cepat dan dengan sudut terlalu curam agar molekul organik yang rapuh bisa bertahan. Bahkan dalam kasus langka ketika sebagian hidrogen sianida lolos dari tumbukan, jumlah tumbukan yang cocok pada masa awal Bumi tampaknya sangat sedikit.
Mereka menemukan bahwa tumbukan komet menurun cepat selama 500 juta tahun pertama Bumi, sehingga hanya tersisa paling banyak segelintir kesempatan untuk pengantaran yang berguna. Molekul yang selamat juga harus tetap terkonsentrasi cukup lama agar kimia pra-biotik bisa berlanjut, sesuatu yang menurut tim akan sulit terjadi.
Dari mana molekul itu mungkin berasal?
Studi ini tidak menunjuk satu penjelasan pengganti, tetapi menguraikan dua alternatif utama. Salah satunya, asteroid yang menghantam Bumi jauh lebih sering daripada komet, mungkin membantu menyintesis molekul yang dibutuhkan. Alternatif lain adalah bahwa prekursor kimia terbentuk di Bumi tanpa pengantaran dari luar.
Para peneliti mengatakan hipotesis komet tidak mustahil dalam arti ketat. Namun kesimpulan mereka secara keseluruhan adalah bahwa skenario itu membutuhkan rangkaian kondisi yang sangat langka: kecepatan tumbukan yang tepat, sudut yang tepat, kimia yang tepat, dan waktu yang tepat.
Apakah Mars bisa menjadi target yang lebih baik?
Ya, setidaknya secara prinsip. Tim menemukan bahwa Mars, karena lebih kecil daripada Bumi dan memiliki atmosfer yang lebih tipis, akan memberi komet peluang lebih baik untuk mencapai permukaan selama era ketika tumbukan komet lebih sering terjadi.
Itu tidak berarti proses tersebut benar-benar terjadi di sana. Para peneliti mengatakan mungkin saja pengantaran komet tidak terjadi di Bumi dan juga tidak terjadi di Mars. Tetapi jika sebuah planet berbatu menerima material pra-biotik dari komet, Mars tampak sebagai kandidat yang sedikit lebih menjanjikan.
Mengapa ini penting untuk pencarian kehidupan di masa depan?
Para penulis mengatakan hasil ini dapat membantu astronom masa depan mempersempit pencarian kehidupan di sistem lain. Saat penerus James Webb Space Telescope dan misi yang diusulkan seperti Habitable Worlds Observatory mulai beroperasi, ilmuwan mungkin mencari susunan planet yang memungkinkan komet “memantul” dari satu dunia ke dunia lain.
Susunan seperti itu tetap tidak umum, berdasarkan pemodelan dalam makalah ini, tetapi studi tersebut menyarankan hal itu bisa menjadi salah satu petunjuk untuk menentukan target pengamatan berikutnya.
