Un étudiant de première année en astrophysique à UC Berkeley a identifié trois galaxies naines inhabituelles, à la fois isolées et éteintes, une combinaison rare qui pourrait aider à expliquer comment certaines galaxies cessent de former des étoiles. L’étude, publiée le 6 octobre 2026 dans The Astrophysical Journal, présente ces objets comme de possibles candidates « backsplash », c’est-à-dire des systèmes qui auraient pu passer près d’une galaxie plus grande avant d’être projetés plus loin dans l’espace profond.
Faits essentiels
- Julian Shapiro, étudiant de premier cycle en astrophysique à UC Berkeley, est l’unique auteur de l’article.
- L’étude identifie trois galaxies naines: Shapiro Dwarf Galaxies I, II et III.
- Ces galaxies sont à la fois isolées et éteintes, ce qui est inhabituel, car les galaxies naines isolées sont généralement censées continuer à former des étoiles.
- La principale galaxie massive candidate mentionnée dans l’étude est Messier 101, aussi appelée la galaxie du Moulinet.
- Shapiro en est à son premier semestre à Berkeley et prévoit de poursuivre en astrophysique tout en travaillant avec le groupe de recherche d’Alex Filippenko.
Ce que cela change pour les étudiants et les jeunes chercheurs
Pour les étudiants de premier cycle et les aspirants astronomes, la principale leçon est que des données archivées de télescope peuvent encore déboucher sur une découverte originale. Shapiro a expliqué que des revues accessibles publiquement et des observations archivées l’ont aidé à construire les bases, le code de modélisation et l’analyse nécessaires au projet alors qu’il était encore au lycée.
Sur le plan pratique, cette recherche montre qu’en astrophysique, le point de départ n’est pas toujours un temps d’observation attribué à un télescope. Ici, le travail reposait sur des simulations et des données d’enquêtes déjà existantes, et Shapiro estime que des observations de suivi avec des télescopes spatiaux à haute résolution aideraient à confirmer si les galaxies sont réellement isolées et si elles appartiennent bien à la catégorie « backsplash ».
- Domaine: astrophysique et cosmologie.
- Parcours de recherche: données archivées, simulations et estimations de distance.
- Étape suivante de l’étude: observations de suivi pour affiner la position des galaxies et tester d’autres explications.
- Contexte de carrière: Shapiro a déjà été nommé Davidson Fellow 2026 et a remporté le National Young Astronomer Award de l’Astronomical League en 2025.
Pourquoi ces galaxies comptent-elles?
Elles comptent parce que les galaxies naines isolées sont généralement censées continuer à former des étoiles, alors que les galaxies naines éteintes se trouvent le plus souvent près de grandes galaxies hôtes où le gaz peut être arraché. Trouver des galaxies à la fois isolées et éteintes donne aux astronomes un ensemble concret de candidates pour tester l’hypothèse des processus « backsplash ».
L’article de Shapiro indique que le modèle cosmologique standard, la matière noire froide lambda (ΛCDM), prévoit que les galaxies backsplash devraient être courantes, mais qu’elles restent difficiles à identifier dans l’Univers local. Les nouvelles candidates pourraient aider à combler cet écart en fournissant des objets à confirmer par des observations futures.
Comment Shapiro a-t-il fait cette découverte?
Shapiro a utilisé des simulations pour estimer où des galaxies naines backsplash auraient le plus de chances d’apparaître près d’une galaxie semblable à la Voie lactée et où les archives d’observation pourraient les détecter. Il a ensuite analysé les observations pour estimer les distances et déterminer si les galaxies étaient réellement isolées.
L’article propose aussi de nouvelles méthodes pour prédire la fréquence de ces galaxies. L’une d’entre elles, Shapiro Dwarf Galaxy II, pourrait aussi être un faible satellite de la galaxie spirale NGC 5585, ce qui montre que des vérifications supplémentaires restent nécessaires avant de trancher définitivement.
Quelle suite pour l’étudiant de Berkeley?
Shapiro suit maintenant des cours d’astrophysique, de mathématiques et de physique à Berkeley en vue d’un éventuel cursus principal. Il rejoindra aussi le groupe de recherche d’Alex Filippenko pour étudier la tension de Hubble, c’est-à-dire le désaccord sur le taux d’expansion de l’univers, et il espère réaliser des observations de suivi des trois galaxies.
Sa découverte a déjà été reconnue par le Davidson Institute, et le corps professoral d’astronomie de Berkeley a souligné la combinaison inhabituelle d’une expérience de recherche avancée et d’études de premier cycle.
FAQ
Qu’est-ce qu’une galaxie backsplash?
Une galaxie backsplash est une galaxie qui aurait pu passer près d’un voisin beaucoup plus massif, perdre son gaz sous l’effet de forces environnementales, puis être renvoyée vers un espace plus isolé. L’article de Shapiro indique que les trois galaxies qu’il a identifiées sont des candidates possibles pour cette catégorie.
Pourquoi l’isolement est-il inhabituel pour des galaxies naines éteintes?
Parce que les galaxies naines situées dans des régions isolées sont généralement censées conserver du gaz froid et continuer à former des étoiles. Quand une galaxie naine est éteinte, les astronomes cherchent habituellement une galaxie hôte massive à proximité qui aurait pu lui enlever ce gaz.
