Un estudio liderado por la Universidad de Manchester sostiene que el reformado por looping químico podría ofrecer una vía práctica para producir hidrógeno con bajas emisiones en industrias difíciles de electrificar, al combinar la generación de hidrógeno con captura de carbono y evaluar cómo funcionaría a escalas industriales reales.
Datos clave
- El estudio fue liderado por investigadores de la Universidad de Manchester y publicado en Carbon Capture Science & Technology.
- Analizó el reformado por looping químico en dos escalas representativas: una planta de 2 MW y una instalación de 600 MW.
- Los diseños más avanzados alcanzaron eficiencias térmicas de hasta el 75% y capturaron entre el 90% y el 99% de las emisiones de dióxido de carbono.
- El trabajo se realizó con socios industriales y dentro de RECYCLE, un proyecto de £5,1 millones financiado por el Department for Energy Security and Net Zero.
¿Qué significa esto para estudiantes, investigadores e industria?
El estudio interesa sobre todo a investigadores, ingenieros y responsables industriales centrados en descarbonizar sectores donde la electrificación es difícil, como la industria pesada, los productos químicos y el refino. Plantea una tecnología que podría encajar tanto en emplazamientos industriales descentralizados como en grandes plantas de producción de hidrógeno, según la infraestructura local, la integración de calor y las condiciones de política energética.
Para estudiantes e investigadores de ingeniería química, el trabajo es un ejemplo concreto de cómo el diseño de reactores, la modelización de procesos y la evaluación de plantas completas pueden combinarse para comprobar si una tecnología emergente puede pasar de la idea a la aplicación. El equipo también evaluó restricciones prácticas como el rendimiento de las válvulas, los requisitos de integración térmica y las consideraciones de seguridad.
- Opción a menor escala: una planta de 2 MW adecuada para aplicaciones industriales descentralizadas.
- Opción a mayor escala: una instalación de 600 MW orientada a una gran demanda industrial de hidrógeno.
- Posible producción: el estudio señala que la operación continua en esas escalas podría cubrir las necesidades eléctricas de unas 5.000 viviendas y de alrededor de 1,5 millones de viviendas, respectivamente.
¿Cómo se diferencia el reformado por looping químico de la producción convencional de hidrógeno?
El reformado por looping químico utiliza materiales sólidos portadores de oxígeno para mover el oxígeno a través de una secuencia de reacciones, lo que concentra y separa de forma inherente el dióxido de carbono mientras produce calor. Ese calor impulsa después la transformación de metano y vapor en una mezcla rica en hidrógeno, de modo que la captura de carbono queda integrada en el proceso y no depende de un sistema aparte.
¿Qué encontró el equipo de Manchester?
Los investigadores concluyeron que los diseños de proceso más avanzados podrían ofrecer una alta eficiencia y, al mismo tiempo, capturar la mayor parte del carbono generado. En varios escenarios, el sistema también produjo vapor excedente que podría exportarse para uso externo, lo que mejora aún más el balance ambiental. El equipo afirmó que el reformado por looping químico comparó favorablemente con rutas consolidadas de hidrógeno con bajas emisiones en medidas clave de eficiencia de proceso a gran escala.
La profesora Vincenzo Spallina, autora correspondiente, señaló que el trabajo refuerza el papel del looping químico como una solución válida para la generación de gas de síntesis e hidrógeno y para su futura implantación. La autora principal, la doctora Isabel Pazmino-Mayorga, dijo que la investigación muestra que la tecnología podría producir hidrógeno con bajas emisiones de forma eficiente mientras captura la mayor parte del carbono generado durante el proceso para almacenarlo o utilizarlo como materia prima.
¿Por qué la implantación sigue siendo condicional?
Los investigadores concluyen que la mejor vía para producir hidrógeno dependerá de los sistemas energéticos locales, la infraestructura y la política pública. Añaden que el reformado por looping químico resulta especialmente atractivo allí donde existen oportunidades de integración de calor industrial y la electricidad con bajas emisiones sigue siendo limitada. El valor del estudio está en ese marco práctico: no presenta la tecnología como universalmente superior, sino como una candidata que podría encajar en determinados entornos industriales.
El trabajo se desarrolló como parte de RECYCLE, un proyecto colaborativo respaldado por el Department for Energy Security and Net Zero. El estudio se publicó el 19 de octubre de 2026.
