Un estudio liderado por la Universidad de Cambridge sugiere que los cometas eran poco probables como fuente de los bloques moleculares de la vida en la Tierra. Mediante modelización por ordenador, los investigadores concluyeron que los impactos de cometas habrían destruido moléculas orgánicas frágiles en lugar de preservarlas, lo que hace muy improbable la idea, antes extendida, de una “lluvia” constante de material prebiótico.
Datos clave
- El estudio fue liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge y publicado en Scientific Reports.
- El equipo modeló impactos de cometas, interacciones entre cometas y atmósfera, y el origen y la evolución de los cometas.
- Los autores se centraron en el cianuro de hidrógeno, o HCN, una molécula prebiótica presente en cometas del Sistema Solar.
- Los investigadores dicen que no puede descartarse por completo una entrega exitosa a la Tierra, pero sería extremadamente rara.
- Marte se identificó como un objetivo algo más prometedor que la Tierra, aunque la entrega allí también sigue siendo muy improbable.
¿Qué significa esto para la investigación sobre el origen de la vida?
Para quienes estudian cómo comenzó la vida, la conclusión práctica es que los cometas parecen una explicación débil para el primer suministro de moléculas prebióticas en la Tierra. El estudio apunta en cambio a otras posibilidades, entre ellas la química impulsada por impactos de asteroides o procesos que ocurrieron en la propia Tierra.
Los hallazgos también afectan a la forma en que los científicos piensan sobre la vida en otros sistemas planetarios. Los autores señalan que futuros observatorios podrían usar la posibilidad de cometas que “rebotan” como una pista para identificar sistemas que merezcan un estudio más cercano, pero solo cuando la configuración orbital haga plausible ese tipo de entrega.
- Escenario más compatible con el estudio: un hecho aislado, no una fuente continua de material prebiótico.
- Molécula principal analizada: cianuro de hidrógeno.
- Implicación comparativa: la entrega por cometas pudo ser más plausible para Marte que para la Tierra, pero seguía siendo improbable.
¿Por qué las simulaciones descartan tanto la entrega por cometas?
Los investigadores sostienen que los cometas suelen golpear la Tierra demasiado rápido y con un ángulo demasiado pronunciado como para que sobrevivan moléculas orgánicas frágiles. Incluso en el raro caso de que parte del HCN resistiera el impacto, el número de impactos adecuados en la historia temprana de la Tierra parece haber sido muy pequeño.
Según el estudio, los impactos de cometas cayeron con rapidez durante los primeros 500 millones de años de la Tierra, dejando como mucho unas pocas oportunidades de entrega útil. Las moléculas que sobrevivieran también habrían tenido que permanecer concentradas el tiempo suficiente para que continuara la química prebiótica, algo que el equipo considera difícil.
¿De dónde podrían haber venido entonces esas moléculas?
El trabajo no identifica una única explicación alternativa, pero sí plantea dos opciones principales. Una es que los asteroides, que golpean la Tierra con mucha más frecuencia que los cometas, hayan ayudado a sintetizar las moléculas necesarias. La otra es que los precursores químicos se formaran en la Tierra sin necesidad de aporte externo.
Los investigadores afirman que la hipótesis cometaria no es imposible en sentido estricto. Pero su conclusión general es que habría requerido una combinación excepcionalmente rara de condiciones: la velocidad adecuada, el ángulo correcto, la química correcta y el momento oportuno.
¿Podría Marte haber sido un mejor objetivo?
Sí, al menos en principio. El equipo halló que Marte, por ser más pequeño que la Tierra y tener una atmósfera más tenue, habría ofrecido a los cometas una mejor posibilidad de alcanzar la superficie durante la época en que los impactos cometarios eran más frecuentes.
Eso no significa que el proceso ocurriera allí. Los investigadores dicen que es posible que la entrega por cometas no fuera probable en la Tierra y tampoco sucediera en Marte. Pero, si un planeta rocoso recibiera material prebiótico de cometas, Marte parece el candidato ligeramente más prometedor.
¿Qué importancia tiene esto para futuras búsquedas de vida?
Los autores dicen que los resultados podrían ayudar a los astrónomos a afinar la búsqueda de vida en otros sistemas. A medida que lleguen sucesores del telescopio espacial James Webb y misiones propuestas como el Habitable Worlds Observatory, los científicos podrían buscar configuraciones planetarias donde los cometas puedan “rebotar” de un mundo a otro.
Ese tipo de sistema seguiría siendo inusual, según la modelización del artículo, pero el estudio sugiere que podría servir como una pista para decidir dónde mirar después.
